《羊脂球》以普法战争为背景，讲述了法国社会各阶层的10个人同乘一辆马车逃往一个港口的故事和妓女羊脂球在特定社会背景的生存悲剧，以下是这部小说的作品主题：
《羊脂球》通过塑造妓女羊脂球崇高的道德品质、强烈的爱国心和民族自尊心，表达了作者对善良懦弱的被凌辱底层人士的同情与尊敬。小说中的10个人主要代表的是政治领域、金融领域、资产阶层、名门望族、宗教领域以及普通人士。作者通过小马车上的这10个人架构了当时整个法国的社会面貌，以此来影射现实社会的某个方面。
小说揭露了普鲁士侵略者的残暴与野蛮，法国军队和统治阶级的腐败与无能，通过马车上的其他人对待羊脂球的态度揭发了资产阶级上层人士的自私与伪善，他们对待弱者冷漠欺凌的态度将他们丑恶卑劣、损人利己的一面完全暴露出来。