诗歌不像小说和散文，作者不能直接说明自己的经历和情感，必须借用典型的意象，把想要表达的感情浓缩在其中，诗歌中意象主要有3重作用：
1. 使抽象的情感变得可感可触、具体生动
情感是抽象的事物，运用意象可以将作者想要表达的主观的抽象的情感寄托在具体的事物上，让作者要表达的情感变得可感可触，这些意象往往承载着鲜明的情感色彩。
如余光中在《乡愁》中要表达强烈的思乡和思亲之情，但“乡愁”是一种抽象的情感，没有具体形状，很难明确界定，诗人借助邮票、船票、坟墓、海峡，把抽象的乡愁具体化，意象的使用让读者更容易感受到这份乡愁。
就拿坟墓来举例子，“乡愁是一方矮矮的坟墓，我在外头，母亲在里头”，坟墓隔断生死两个世界，埋葬了两代人相聚的渴望，承载着作者刻骨铭心的遗憾与无奈、绝望与悲伤，读者能够直观地感受到这种深深的隔绝感和思亲之情。
2. 化个别为普遍
诗歌中的意象由于自身的特点、属性引起读者的感触和联想，促使读者明白诗歌的内涵，不同的读者会产生不同的感触，如同样是“月”这个意象，不同的人会产生不同的联想，这样意象就有了更广泛的意义。
3、使诗歌情感表达具有朦胧美
很多诗歌往往有着丰富的内涵，而诗歌由于字数、结构等原因往往难以概括出作品内涵，只能借助有限的“象”来表达无限的“意”。如郑愁予的《错误》篇幅虽短小，但作者借助莲花、寂寞的城等意象把闺怨情结完整得表达了出来，还营造出了美妙朦胧的画面。