《包法利夫人》是福楼拜的代表作之一。小说以主人公爱玛·包法利为中心，描述了她为逃离不幸的婚姻而追求不正当的爱情，并最终导致自己堕落和毁灭的悲剧。
小说并非着重于讲述故事情节，而是通过描绘爱玛的命运，批判消极浪漫主义文学的负面影响，尖锐地抨击了法国外省贵族、地主、高利贷者和市侩等社会阶层的恶行。它揭示了资本主义社会早期表面繁荣下的残酷现实和小市民的鄙俗与猥琐。小说将现实和幻想都作为批判对象，展示了幻想与现实之间的强烈反差，以及消极浪漫主义对人性的不良影响和腐蚀。
爱玛的悲剧根源在于她将全部感情和生命都奉献给了追求完美、理想而浪漫的爱情，并最终陷入欲望与现实的冲突中。小说也探讨了一个普遍存在的困惑，即在追求完美和实现自我价值的过程中，人们往往会陷入欲望和现实的冲突，最终可能导致失败或毁灭，尽管在挣扎中也可能获得暂时的成功。
福楼拜通过爱玛·包法利的形象揭示了浪漫主义幻想的破灭。爱玛无法使她内心充满热情的浪漫主义屈从于世俗的现实。她过着一种与她所读小说中描述的时髦生活方式相仿的生活，但她的悲剧结局表明了她逃避现实的结果。福楼拜在小说中客观地揭示了造成爱玛堕落的社会原因和责任，强调了爱玛的命运是社会环境所注定的。